Un siècle après sa mort Jacob Burckhardt, auteur de la Civilisation de la Renaissance en Italie, continue à susciter des critiques chez les historiens peu disposés à apprécier le principe de la jouissance esthétique. La distance qu’il observe par rapport à l’objectivisme historique ne l’a pas empêché de travailler sur la base de sources érudites et d’esquisser des perspectives dont pourrait se réclamer l’histoire sociale. Pourtant la méthode de Burckhardt se dévoile surtout dans sa manière d’aborder la question de l’art. Au centre le concept de tradition désigne ce qui conserve une validité actuelle et fait participer l’historien au processus de transmission de la tradition lui-même. Cherchant à éviter l’objectivisme historique et la projection du sujet, définissant l’art comme un objet qui est dans l’histoire, mais se distingue des autres histoires, Burckhardt a donné à l’histoire de l’art une légitimation. A l’origine du savoir, il y a des images qui déterminent la vision et lui permettent de s’orienter dans le hasard des faits concrets, l’analyse de leur fondement scientifique sera un des éléments de la nouvelle discipline.