Alors que le texte de Karl Philipp Moritz Bildende Nachahmung des Schonen (« l’imitation plastique du beau », 1788) est considéré comme le « programme » de l’esthétique classique de l’autonomie, on a considéré que le complexe de Hartknopf constituait l’introduction du roman romantique. Les Herzensergiessungen eines kunstliebenden Klosterbruders (Épanchements du cœur d’un frère lai amateur d’art, 1797), attribués à Wilhelm Heinrich Wackenroder, sont quant à eux présentés comme un « manifeste du Premier romantisme » ; ils sont issus du solide enracinement de Wackenroder dans l’Aufklärung berlinoise tardive. Moritz et Wackenroder se distinguent tous deux comme des penseurs singulièrement divers, contradictoires et difficiles à classer dans le paysage littéraire des années 1800. C’est la raison pour laquelle on peut très bien faire apparaître, en se fondant sur leurs écrits, la simultanéité productive de programmes esthétiques divergeants, leurs relations mutuelles et les éléments qui assuraient la transition entre l’un et l’autre. On se demandera notamment dans quelle mesure s’établit chez les deux auteurs une esthétique de la distance dont les caractéristiques sont entre autres la figure de basculement du vide dans la plenitude, les idéaux ascétiques de la solitude et de la contemplation, ainsi que les reflexions relevant de la théorie des signes, dans le conflit entre les espoirs portés dans l’esthétique expressive d’un langage des sensations, et ses apones immanentes.