Le fonctionalisme et le formalisme sont les alternatives d'un débat qui anime toute l'histoire des théories linguistiques et détermine toute position philosophique concernant le langage; le paradigme wittgensteinien et le paradigme chomskyen sont des figures prototypiques des deux positions concurrentes. Dans une première partie, les termes de l'opposition sont précisés en ce que le statut et la portée d'une grammaire formelle, d'une part, et d'une grammaire fonctionnelle, de l'autre, sont formulés. Une certaine imbrication des positions alternatives n'est pas impossible si l'on se place du point de vue intragrammatical, mais l'opposition semble irréductible au niveau métathéorique. C'est dans une seconde partie que l'on détermine quelles sémantiques impliquent une théorie formelle ou fonctionnelle de la signification. L'auteur situe, dans une troisième partie, les deux approches dans leur contexte épistémologique plus général, et il nuance ensuite l'isomorphisme de la dichotomie de forme et de fonction du langage avec celle d'expression et de communication, et de compétence et de performance. Si l'interdépendance du formel et du fonctionnel se conquiert à l'intérieur des grammaires et des sémantiques, leur indépendance sera toujours statuée par des dichotomies dont la puissance relève de l'impact des métathéories.