L’article esquisse une histoire du concept d’ « autonomie esthétique » à l’époque des Lumières pour aboutir à une conception plus précise de sa place chez Goethe : pour Goethe, il s’agit d’une sorte de résistance aux lois du marché d’un refus de toute application pratique de l’art, d’un dépassement de l’esthétique de l’effet. Malgré la thèse heinéenne de la fin de la période artistique, le concept d’autonomie joue, parfois en liaison avec l’idée d’une religion de l’art, un rôle décisif jusqu’à notre époque, par exemple dans la philosophie d’Adorno.