Werther à sa parution se heurta à l’opposition de l’orthodoxie religieuse et aux réserves éthico-sociales de la critique « éclairée », tandis qu’il fut accueilli avec enthousiasme par les lecteurs « sensibles » qui s’identifièrent au héros. Se sentant doublement incompris, Goethe explicita la dimension anthropologique de l’œuvre en présentant le roman comme l’histoire d’une maladie mortelle. Quand, dans un second temps, il développa cette grille de lecture, il lui donna un sens nouveau : elle lui servit maintenant à critiquer les excès de l’individualisme moderne et à affirmer une éthique du renoncement. Mais la problématique werthérienne continua à préoccuper Goethe sa vie durant.