Au-delà de l’étiquette de « Locke allemand » dont a été affublé Johann Nikolaus Tetens, nous essayons de restituer le contexte, proprement allemand, de la référence à l’empirisme dans son œuvre, et ce à partir de l’Essai sur la réforme de la philosophie spéculative (1775) et des Essais philosophiques sur la nature humaine et son développement (1777) ; ce parcours permet de montrer que Tetens produit en réalité une véritable critique de l’empirisme, qui refuse de confondre l’activité de l’entendement avec la passivité de la réception sensible, et pour ce faire développe une théorie tout à fait originale de la connaissance humaine qui accorde une place déterminante aux productions autonomes de l’imagination et à celles de l’entendement.