Au XIXe siècle, la linguistique comparée des langues sémitiques se constitue en domaine de recherche. L'œuvre de Jules Oppert représente un bon exemple de la méthode comparative appliquée aux langues sémitiques. Formé en Allemagne, il émigré en France en 1847 où il commence ses travaux sur le déchiffrement de l'écriture cunéiforme, les principaux généraux de la langue assyrienne et les relations entre langues sémitiques. Les recherches des sémitisants s'inscrivent dans le processus de renouvellement des sciences du langage qui s'amorce à cette époque.