Wilhelm Wundt (1832-1920) exerce, à la fin du XIXe siècle, une autorité imposante dans les sciences, en Allemagne et en Europe, par son rôle de pionnier (il fonde le premier laboratoire de psychologie expérimentale en 1879) et surtout par son œuvre considérable dont la clé de voûte est constituée par les dix volumes deDieVôlkerpsychologie (1900-1920). Il a l'ambition d'édifier, à égale distance de l'idéalisme spéculatif et du positivisme matérialiste, un système du savoir fondé sur la restitution intégrale de l'expérience à partir de son foyer vivant : la psycho-physiologie. C'est le langage (premier volume de la Vôlkerps.) qui tient le rôle vedette. Or, les travaux philosophiques (A. Marty), psychologiques (K. Buhler) et linguistiques (A. Sechehaye) vont très vite contester et ruiner cet ambitieux projet. Tout se joue autour de la notion de « fonction », interprétée dans un sens organiciste par Wundt et progressivement élevée au statut de règle axiomatique par ses opposants. En 1920, le système de Wundt n'est plus qu'un palais déserté.