L’article s’interroge sur les manières d’étudier les interactions qui s’effectuent au cours des congrès internationaux de géographie, qui existent depuis 1871. À partir d’une étude de leur évolution d’ensemble et d’analyses d’exemples, il montre d’abord qu’en dépit des efforts pour organiser et pour contrôler les contacts entre groupes nationaux, de multiples clivages ont rendu le dialogue ou la collaboration extrêmement difficile. Dans un second temps, le cas du paradigme tropical est exploré pour montrer l’intérêt d’une approche spatiale des savoirs, en particulier en géographie.